Aretha Franklin, entre reine de la Soul et militante féministe

À l’occasion de l’anniversaire de cette icône de la Soul, je voulais te parler un peu plus de cette femme incroyable aux combats variés et passionnés !

Qui était-elle ?

Aretha Louise Franklin était une chanteuse, pianiste et auteure-compositrice américaine connue et reconnue dans plusieurs genres musicaux comme la soul, le jazz, le gospel ou encore le rhythm and blues.

Mais au-delà d’être la Reine de la Soul, elle fut aussi une militante des droits civiques (aux côtés d’un certain Martin Luther King) et porte-parole de tout un peuple. Elle est considérée comme LA chanteuse afro-américaine la plus influente du 20e siècle. Elle ouvre la voie à d’autres grandes interprètes féminines comme Donna Summer, Whitney Houston, Amy Winehouse, Mariah Carey, Beyoncé, Adele ou encore Alicia Keys. Et, le plus fabuleux, c’est qu’elle influence aussi de nombreux hommes comme Elton John, Freddie Mercury, Prince ou encore David Bowie.

Qu’a-t-elle fait ?

Née au domicile familial à Memphis, son père est pasteur et sa mère pianiste et chanteuse de gospel. Après quelques années assez difficile dans la famille, notamment car les relations entre les parents n’étaient pas bonnes, le couple divorce. Aretha Franklin perdra ensuite sa mère d’une crise cardiaque quelques jours avant son dixième anniversaire. Afin d’aider les enfants Franklin, une petite armée de femme se relaye pour aider les enfants dont leur grand-mère mais aussi Mahalia Jackson, chanteuse de gospel. C’est à cette période qu’Aretha apprend le piano… par elle-même !

Désormais de retour chez son père, Aretha profite de la notoriété de son père, devenu populaire pour ses sermons diffusés à la radio, pour fréquenter Martin Luther King qui loge au domicile familial lorsqu’il est de passage.

En 1954, Aretha commence à chanter en tant que choriste à l’Église, rapidement son père l’emmène sur la route avec lui lors des tournées “gospel caravan” qui se produisent dans différentes églises. A 12 ans à peine, elle signe son premier contrat chez J.V.B. Records et donne naissance à son premier enfant en janvier 1955. Elle aura un second enfant deux ans plus tard.

Si son premier single et premier album ne sont pas des succès commerciaux, cela lui permet tout de même d’entrer dans le cercle du gospel et d’impressionner les roi et reine du Gospel : Mahalia Jackson et James Cleveland.

A 16 ans, elle part en tournée avec Martin Luther King, partout dans le pays, dont elle soutient l’action.

Le noir est synonyme de beauté mais aussi de souffrance et de lutte.

Sebastian Danchin, Aretha Franklin : Portrait d’une natural woman

Et c’est, 2 ans plus tard, qu’elle commence à enregistrer des musiques de R&B et pop. Elle s’installe à New-York dans l’espoir de décrocher un contrat avec une maison de disque. Elle sera signée par John Hammond pour Columbia Records, l’homme qui a aussi signé à la même époque Barbra Streisand et Bob Dylan. En 1960, son single Today I sing the Blues atteint le top 10 du classement des meilleures ventes R&B et c’est enfin le lancement de sa carrière musicale. La même année, une clause de son contrat informe les promoteurs qu’elle ne se produit pas devant un public ségrégé.

Son nom se fait peu à peu connaître, notamment grâce à une diffusion à la radio, mais malheureusement, les ventes de disques ne s’envolent pas comme espérées. Pour autant, en 1962, elle est proclamée Reine de la Soul par Pervis Spann, une personnalité en vogue de l’époque.

Après plusieurs années à ne vendre que très peu de disques, Aretha quitte Columbia pour rejoindre l’Altantic Records, label de Ray Charles notamment. Grâce à ses enregistrements, elle décroche un disque d’or et un 45-tours vendu à plus d’un million d’exemplaires.

Je me suis assise au piano et les tubes sont arrivés

Aretha Franklin

Suite à ce succès, son producteur décide de lui laisser le contrôle de sa direction artistique pour sa musique. Aretha est donc libre de choisir son répertoire, arrange ses chansons et gère ses choristes. C’est à peu près à cette période que Respect prend la première place des charts R&B/pop. Cet emprunt à Otis Redding est devenu, grâce aux arrangements d’Aretha Franklin, un véritable hymne des droits civiques et un hymne féministe.

Respect, c’était un besoin pour toute une nation, pour l’homme et la femme de la rue, le businessman et la mère de famille, le pompier et l’enseignant. Tout le monde exigeait le respect. C’était également le cri de ralliement du mouvement pour les droits civiques.

Aretha Franklin dans From these roots

Le 16 février 1967 devient Journée Aretha Franklin et la jeune femme est reçue par Martin Luther King Jr qui voit en elle une porte-voix majeure de la lutte pour les droits civiques américains. Cette année marque aussi celle où Aretha Franklin fait la couverture du magazine Time et c’est la première artiste noire à y figurer. Parler de tous ses succès, ses rencontres et ses collaborations prendraient beaucoup trop de temps mais ce qu’il faut retenir c’est qu’en quelques années, elle s’est imposée comme la référence incontournable de la soul.

En 1980, Aretha quitte Atlantic Records pour Arista Records et donne, la même année, un concert sur-mesure devant la rein Elizabeth. Ses albums lui permettent de décrocher deux Grammy Award et un autre disque d’or.

Les années 1990 sont moins frucutueuses que les précédents mais à la fin de celles-ci, elle participe au concert Divas Live à New-York avec Mariah Carey, Céline Dion, Shania Twain, Carole King et Gloria Estefan où elle s’impose, une fois de plus, comme une chanteuse de référence.

Les années passent et Aretha continue de sortir des titres et de se produire sur scène, elle chantera d’ailleurs pendant la cérémonie d’investiture de Barack Obama en 2009. Elle se produira aussi à la Maison-Blanche en 2015 où elle chante deux titres incontournables : I never loved a man et Amazing Grace. Son dernier disque, A Brand New Me sort en novembre 2017 et utilise des enregistrements d’archives d’Aretha pour réarranger ses plus grands titres. La même année, elle annule certain de ses concerts pour des raisons de santé, elle fera sa toute dernière représentation à la cathédrale de St. John the Divine lors du gala du 25e anniversaire d’Elton John pour la Elton John AIDS Foundation. Le 16 août 2018, Aretha Franklin décède après plusieurs jours en soins palliatifs accompagnée de ses amis et de sa famille d’une tumeur du pancréas.

Et aujourd’hui ?

Encore aujourd’hui, Aretha Franklin est un modèle pour de nombreuses femmes. Si je n’ai pas beaucoup évoqué son engagement féministe jusqu’à présent, on compte parmi ses plus grandes chansons féministes des titres comme Think, Respect ou encore Do Right Man, Do Right Woman. Cette dernière est d’ailleurs une réponse à It’s a Man’s Man’s Man’s World de James Brown :

A woman’s only human
You should understand
She’s not just a plaything
She’s flesh and blood just like her man […]
They say that it’s a man’s world
But you can’t prove that by me
And as long as we’re together baby Show some respect for me.

Do Right Man, Do Right Woman d’Aretha Franklin

Et, c’est peut-être la chanson la plus connue de l’artiste mais dans Respect, elle transforme les paroles d’Otis Redding pour créer un hymne féministe :

What you want
Baby, I got it
What you need
Do you know I got it?
All I’m askin’
Is for a little respect when you get home (just a little bit)
Hey baby (just a little bit)
When you get home (Just a little bit)
Mister (just a little bit).

Respect d’Aretha Franklin

Femme à succès, affirmée, assurée, forte et talentueuse, Aretha devient par ailleurs la première femme à entrer au Rock and Roll Hall of Fame en 1987, le panthéon américain du rock et la seconde femme intronisée au UK Music Hall of Fame. Avec 18 Grammy Awards, Aretha Franklin est une des artistes les plus récompensées aux États-Unis.

Dans sa voix, nous pouvions lire notre Histoire, dans son entièreté et dans toutes ses nuances : notre puissance et nos peines, notre côté sombre et notre lumière, notre quête de la rédemption et le respect gagné difficilement.

Barack Obama dans “Aretha Franklin: The voice of civil rights”, BBC News

Aujourd’hui, ses chansons sont régulièrement reprises dans les émissions The Voice. Du côté des chanteurs populaires ces dernières années, Jean-Jacques Goldman a notamment évoqué le fait que la chanson Think avait été l’élément déclencheur de son envie de devenir chanteur. En 2021 est sorti un film biographique, Respect, avec Jennifer Hudson dans le rôle d’Aretha.

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Pour retrouver les précédents portraits : Personnalités inspirantes.